¿Cuántos idiomas hay en el mundo? Según Ethnologue, el catálogo de referencia de las lenguas del mundo, hay algo más de 7.000 lenguas vivas. Esta cifra, sin embargo, no es fija ni exacta, y cambia con cada nueva edición porque se documentan lenguas que antes se desconocían, se reclasifican variedades y otras dejan de hablarse del todo.
Precisamente por eso resulta tan complicado responder a la pregunta de cuántos idiomas hay en el mundo. No existe un organismo oficial que registre cada lengua como si fueran sellos de correos. Los lingüistas trabajan con datos de campo, encuestas y observaciones que siempre están incompletos. Además, la propia definición de qué es una lengua y qué es un dialecto genera debates constantes.
¿Lengua o dialecto? La línea borrosa
Uno de los mayores obstáculos para contar cuántos idiomas hay en el mundo es decidir dónde termina una lengua y empieza otra. La inteligibilidad mutua suele ser el criterio principal: si dos personas se entienden sin haber estudiado la variedad del otro, se considera que hablan la misma lengua. Pero la realidad es más compleja.
Tomemos el caso de las lenguas escandinavas. Un sueco, un noruego y un danés pueden mantener una conversación razonable cada uno en su propia lengua. Técnicamente, se trata de tres idiomas distintos con estatus oficial en sus países, pero desde el punto de vista lingüístico están muy próximos. En el extremo opuesto, variedades del chino como el mandarín, el cantonés o el shanghainés son mutuamente ininteligibles cuando se hablan, pero se consideran dialectos de una misma lengua por razones históricas, culturales y políticas.
Este tipo de decisiones influye directamente en cualquier intento de calcular cuántos idiomas hay en el mundo. Un lingüista más estricto podría sumar más lenguas; otro más flexible, menos.
Lenguas sin documentar y lenguas que desaparecen
Otro motivo por el que no podemos dar una cifra cerrada es que todavía quedan lenguas sin documentar. En zonas remotas de la Amazonia, de las selvas de Papúa Nueva Guinea o de ciertas regiones montañosas de Asia, comunidades pequeñas siguen usando variedades que los investigadores no han podido estudiar en profundidad. Algunas de estas lenguas solo las hablan unas pocas decenas de personas mayores.
Precisamente aquí aparece otro factor cambiante: las lenguas que desaparecen. Una parte importante de las lenguas del mundo tiene pocos hablantes y se considera en peligro. Cuando muere el último hablante de una lengua, esa variedad desaparece del recuento de Ethnologue. Entre lenguas que se documentan y lenguas que se pierden, la cifra varía de una edición a otra.
Cómo se distribuyen las lenguas por el mundo
Las lenguas no se reparten de forma uniforme. Hay regiones con una diversidad asombrosa y otras donde domina una sola lengua o unas pocas.
Papúa Nueva Guinea es uno de los países con más lenguas del mundo. En un territorio relativamente pequeño conviven cientos de lenguas diferentes, muchas de ellas con pocos miles de hablantes o menos. Algo parecido ocurre en el África subsahariana, donde la diversidad lingüística es enorme aunque no siempre visible para quien solo viaja por las capitales.
En cambio, en grandes extensiones de Europa o de América Latina unas pocas lenguas mayoritarias han desplazado a muchas otras. Esta concentración explica también por qué el número total de lenguas sigue siendo relativamente alto a pesar de la globalización: la mayoría de las lenguas se concentran en zonas concretas de alta diversidad.
Lenguas en peligro: qué significa y por qué ocurren
Decimos que una lengua está en peligro cuando sus hablantes son cada vez menos y la transmisión intergeneracional se interrumpe. No hace falta que quede solo un hablante; basta con que los niños dejen de aprenderla como lengua materna para que, en unas pocas generaciones, desaparezca.
Las causas son variadas. La presión de lenguas mayoritarias en la escuela, en los medios y en el trabajo empuja a muchas comunidades a abandonar su lengua tradicional. A veces se produce por migración, conflictos armados o cambios económicos que dispersan a las familias. En otros casos, las propias políticas estatales han fomentado el uso exclusivo de la lengua oficial.
Cuando una lengua desaparece, no solo se pierde una forma de comunicarse. Se pierde también una manera única de ver el mundo, un vocabulario preciso para el entorno local, cuentos, canciones y conocimientos acumulados durante siglos.
Familias de lenguas
Aunque parezca que las más de 7.000 lenguas son un caos, los lingüistas las agrupan en familias según su origen común. Las lenguas de una misma familia comparten raíces, gramática y vocabulario básico, aunque hayan evolucionado de forma diferente durante miles de años.
| Familia | Ejemplo |
|---|---|
| Indoeuropea | Español |
| Sino-tibetana | Chino mandarín |
| Afroasiática | Árabe |
| Austronesia | Indonesio |
| Níger-congo | Suajili |
Además de estas grandes familias, existen lenguas aisladas que no se ha podido demostrar que estén emparentadas con ninguna otra. El euskera es el ejemplo más conocido en Europa. Si quieres saber más sobre la diversidad que tenemos cerca, te recomendamos leer nuestro artículo sobre las lenguas de España.
Al contar lenguas también hay que incluir las lenguas de signos. Son lenguas naturales completas, con gramática propia y capacidad expresiva total, no simples gestos que acompañan a la palabra. En España están reconocidas oficialmente la lengua de signos española y la lengua de signos catalana según la Ley 27/2007.
¿Cuántas lenguas hay en España?
Además del castellano, son oficiales en sus comunidades el catalán (llamado valenciano en la Comunitat Valenciana), el gallego, el euskera y el aranés. Hay otras lenguas reconocidas, como el asturiano o el aragonés, y dos lenguas de signos reconocidas por ley.
¿Se puede aprender una lengua que está en peligro?
Sí, siempre que queden hablantes o materiales suficientes. Hay proyectos de revitalización que enseñan la lengua a nuevas generaciones y la devuelven al uso cotidiano.
¿El inglés cuenta como una sola lengua aunque tenga muchos acentos?
Se considera una sola lengua a pesar de sus variedades. Los hablantes de inglés británico, americano, australiano o indio se entienden entre sí, aunque con algunos esfuerzos en casos extremos.
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